旋转蒸发器简单来说就是通过电子控制使蒸馏烧瓶在合适的速度下恒速旋转以增大蒸发面积。同时通过真空泵使蒸发烧瓶处于负压状态。蒸发烧瓶在旋转同时置于水浴锅中恒温加热，瓶内溶液在负压下在旋转烧瓶内进行加热扩散蒸发。蒸发系统可以密封减压至400到600毫米汞柱;用加热浴加热蒸馏瓶中的溶剂加热温度可接近该溶剂的沸点;同时还可进行旋转，速度为50到160转/分使溶剂形成薄膜增大蒸发面积。此外在冷却器作用下可将热蒸气迅速液化加快蒸发速率。
由于蒸发器被抽真空，使待蒸馏的溶剂沸点降低，如果真空泵系统所能达到的真空度足够高，高沸点的溶剂如水(标准大气压沸点为100°C，真空度为760托或1巴)、二甲基甲酰胺(标准大气压沸点为153°C)、二甲基亚砜(标准大气压沸点为189°C)也可以被蒸馏，如果设备的真空系统能够承受足够低的压力，也可以蒸发(例如如果真空度从760托降低至5托，二甲基甲酰胺和二甲基亚砜在50°C时都可以沸腾)。然而，在这些情况下经常应用更新的发展，例如高速离心或涡旋蒸馏技术。
高速离心漩涡蒸馏等技术研究已经开始进行，当许多样品需要平行蒸馏时，现在的高速离心漩涡蒸馏技术作用显著，并已开始应用于工业生产。例如旋转蒸发高沸点氢键形成溶剂(如水)，便是一种新型应用，还有离心蒸发方法和冷冻干燥技术等新型应用，部分原因在于，在这种溶剂中，“凸起”的趋势更加突出。现代离心蒸发技术在并行进行多个样品时特别有用，如在中高通量合成中，现在正在工业和学术界扩展。
